TOKYO (AP) — Ventiquattro giocatori di rugby stranieri in possesso di passaporto giapponese hanno intentato una causa contro la Japan Rugby League One, contestando le nuove regole di eleggibilità che di fatto li classificherebbero come stranieri e limiterebbero le loro opportunità di gioco nel campionato domestico.
Le nuove disposizioni, che entreranno in vigore a dicembre con l'inizio della stagione League One, richiedono che i giocatori abbiano risieduto in Giappone per "almeno sei dei nove anni" di scuola elementare e media inferiore per poter accedere alla massima categoria di eleggibilità. Il criterio esclude di fatto chi si è trasferito in Giappone da adulto, anche se naturalizzato e con presenze in nazionale.
Timothy Lafaele, centro nato a Samoa con 28 caps per il Giappone, è stato protagonista della storica campagna dei Brave Blossoms alla Coppa del Mondo 2019, inclusa la celebre vittoria contro l'Irlanda. Ha dichiarato che il cambiamento delle regole è arrivato "dal nulla" e lo ha fatto sentire tradito.
"Venire in Giappone, aver dato tanto al rugby e alla comunità qui ed essere trattati in questo modo, ci rattrista", ha detto Lafaele durante una conferenza stampa al Foreign Correspondents Club of Japan di Tokyo giovedì. "Offeso è una parola forte. Per me, quando è uscita questa regola, mi sono sentito offeso."
Seiji Makino, l'avvocato che rappresenta i 24 giocatori, si è detto fiducioso che si possano ottenere modifiche prima dell'inizio della stagione, attraverso i tribunali o la trattativa con la lega.
"È una storia molto semplice", ha dichiarato Makino. "Riguarda giocatori che hanno costruito la loro vita e carriera in Giappone secondo un certo regolamento e a cui ora viene tolto il terreno da sotto i piedi."
Il cambiamento delle regole si inserisce in un contesto politico più ampio. La prima ministra Sanae Takaichi ha adottato politiche più restrittive sull'immigrazione, mentre il dibattito pubblico sul ruolo dei lavoratori stranieri nella forza lavoro giapponese, in calo demografico, si è intensificato.
La Japan Rugby League One sostiene che il bacino di giocatori nati in Giappone si stia riducendo e che limitare l'eleggibilità dei nati all'estero aiuterà a sviluppare talenti locali. Lafaele ha riconosciuto l'obiettivo ma ha messo in dubbio il metodo.
"Vedo entrambi i lati", ha detto. "Capisco il punto di vista dei giapponesi. Vedono più opportunità per giocare."
Dei 24 giocatori coinvolti nella causa, solo cinque hanno accettato di essere identificati. Molti temono ripercussioni. Makino ha dichiarato di non considerare le regole razziste nella sostanza, ma ha riconosciuto il loro impatto sproporzionato sui cittadini naturalizzati.
Lafaele ha dipinto un quadro crudo del costo umano. "Alcuni giocatori sono costretti al ritiro. Alcuni sono a casa ad aspettare che questa decisione cambi per poter avere l'opportunità di mantenere le loro famiglie e ottenere contratti."
La causa è stata depositata presso più tribunali giapponesi, con Makino che si dice cautamente ottimista su una risoluzione prima dell'inizio della stagione League One a dicembre.
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