Gli Stati Uniti infliggono al Giappone la prima sconfitta nell'edizione 2026 della Volleyball Nations League maschile e volano in finale: a Ningbo Beilun, in Cina, la selezione americana ha superato 3-2 (25-19, 23-25, 20-25, 25-19, 15-13) l'ultima squadra ancora imbattuta del torneo in una semifinale thrilling, guadagnandosi la sfida di domenica contro la Polonia campione in carica. Il Giappone, invece, giocherà la finale per il bronzo contro la Slovenia.
Davanti a quasi seimila spettatori del Ningbo Beilun Sports and Arts Center gli USA centrano per la quarta volta nella storia l'accesso alla finale della VNL: nelle tre precedenti occasioni si erano sempre fermati all'argento. Per il Giappone è invece la seconda partecipazione alla finale per il terzo posto, dopo il bronzo conquistato nel 2023.
Il primo set è partito in salita per gli americani, con il Giappone avanti 5-2 e poi 12-9, ma l'opposto Jake Hanes ha preso per mano la squadra: il muro americano ha fatto la differenza e il parziale si è chiuso 25-19 con un attacco out di Yuki Ishikawa. Nel secondo set è stato proprio il capitano giapponese a riportare l'equilibrio: nonostante due set point annullati dagli USA, il primo tempo di Larry Ik Evbade-Dan ha fissato il 25-23. Nel terzo parziale Yuji Nishida è andato in overdose da punti, dieci verso il 25-20 finale, e il Giappone si è portato avanti 2-1.
Sotto nel punteggio, gli USA hanno ritrovato lucidità nel quarto set: due ace consecutivi di Hanes hanno aperto l'allungo sul 7-5, Cooper Robinson ha firmato l'ace del 24-18 e Jeffrey Jendryk ha chiuso 25-19, mandando la sfida al tie-break. Il quinto set è stato un capolavoro di difese: il Giappone è passato avanti 12-11 con il muro di Kento Miyaura, ma i tre punti successivi sono stati tutti americani, fino al 15-13 sigillato dall'attacco di Matthew Anderson.
Gli USA hanno fatto la differenza in attacco (67 punti vincenti a 57), a muro (9-7) e al servizio (7 ace a 2). Jake Hanes e Matt Anderson sono stati i top scorer con 24 punti a testa: tre ace e un muro per il primo, un ace e due muri per il secondo. Per il Giappone non sono bastati i 19 punti di Nishida, con tre muri e due ace, i 18 di Ishikawa e i 13 di Ran Takahashi: i nipponici hanno commesso meno errori gratuiti degli avversari (25 contro 35), ma non è bastato.
"Sono una squadra davvero forte, giocano bene in tutti i fondamentali. Dovevamo solo essere un filo migliori in certe situazioni, ed è quello che abbiamo fatto", ha detto Anderson a VBTV. "Ora dobbiamo riposare: la Polonia ha tanta potenza e tanti giocatori che possono uscire dalla panchina. Dovremo restare sul nostro livello per tutto il match". La finale per il bronzo tra Slovenia e Giappone è in programma domenica alle 15:40 ora locale (07:40 UTC), mentre la finale per il titolo tra Polonia e USA è fissata alle 19:30 (11:30 UTC).
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