TOKYO (AP) — Timothy Lafaele è tra i rugbisti che hanno costruito vita e carriera in Giappone e che possiedono il passaporto giapponese pur essendo nati all'estero. Ma le nuove regole di eleggibilità proposte dai dirigenti del rugby nipponico rischiano di cambiarne il destino.
Le norme, che entreranno in vigore a dicembre con l'apertura della stagione di Japan Rugby League One, classicheranno come stranieri anche i giocatori con passaporto locale, limitando le loro opportunità nelle squadre domestiche, dove i nati in Giappone avranno la precedenza.
Lafaele, nato a Samoa e arrivato in Giappone a 18 anni, ha giocato 28 volte con la nazionale, inclusa la storica vittoria sull'Irlanda ai Mondiali del 2019 ospitati dal Giappone. «Il cambio di regole è arrivato dal nulla», ha detto giovedì a Tokyo, in conferenza stampa al Foreign Correspondents Club, accanto all'avvocato Seiji Makino, che rappresenta 24 giocatori — tutti con passaporto giapponese — in una causa pendente davanti a più tribunali.
«È una storia molto semplice», ha spiegato Makino. «Riguarda giocatori che hanno costruito la loro vita e la loro carriera in Giappone secondo un certo insieme di regole e a cui ora viene spostato il terreno sotto i piedi». Secondo le nuove norme, per accedere alla categoria di eleggibilità più alta i giocatori devono aver risieduto in Giappone per «almeno sei anni su nove» tra scuola elementare e media: «Il passaporto dice Giappone — ha sottolineato Makino — la sua nazionale è il Giappone, ma per via della scuola elementare che ha frequentato la lega lo tratterà diversamente dai giocatori giapponesi».
«Essere trattati così, dopo aver dato così tanto al rugby e alla comunità, ci rattrista», ha aggiunto Lafaele. «Insultato è una parola forte, ma quando è uscita questa prima regola io mi sono sentito insultato». Il cambiamento arriva in un contesto di dibattito più ampio sull'immigrazione, con la premier Sanae Takaichi che spinge per politiche più dure. I funzionari del rugby giapponese sostengono che il bacino di giocatori nati in Giappone si sta riducendo e che limitare gli stranieri aiuterà a rafforzarlo: «Vedo entrambe le parti — ha detto Lafaele — capisco i ragazzi giapponesi, lo vedono come più opportunità per loro».
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