Timothy Lafaele, 28 presenze con il Giappone e protagonista della storica vittoria sull'Irlanda ai Mondiali 2019, è tra i 24 giocatori che hanno presentato ricorso contro le nuove regole di eleggibilità della Japan Rugby League One, che li classificherebbe come stranieri nonostante il passaporto giapponese.
Le regole, proposte dai vertici rugbistici locali e in vigore da dicembre con l'inizio della stagione di League One, richiedono di aver risieduto in Giappone per almeno sei dei nove anni di scuola elementare e media per accedere alla categoria più alta di eleggibilità. Chi non rispetta il requisito verrebbe considerato straniero, con meno spazio nei club dove i nati in Giappone avranno la precedenza.
Lafaele, nato a Samoa e arrivato in Giappone a 18 anni, ha giocato per un'università giapponese e oggi ha la cittadinanza. Con la maglia dei padroni di casa ha vissuto l'impresa contro l'Irlanda al Mondiale 2019. Ma con le nuove norme il passaporto giapponese non gli garantirà più spazio nel massimo campionato professionistico.
Seiji Makino, il legale che rappresenta i 24 giocatori in una causa pendente davanti a diversi tribunali giapponesi, ha detto di sperare in un cambiamento prima dell'inizio della stagione. "Questa è una storia molto semplice", ha dichiarato giovedì in conferenza stampa a Tokyo. "Riguarda giocatori che hanno costruito la loro vita e la loro carriera in Giappone con delle regole, e a cui ora viene tolto il terreno da sotto i piedi."
"Il passaporto dice Giappone", ha aggiunto Makino. "La sua nazionale è il Giappone, ma a causa del luogo in cui è andato a scuola elementare il campionato lo tratterà diversamente dai giocatori giapponesi."
Lafaele ha definito il cambio di regole arrivato "dal nulla" e ha declinato di commentare eventuali legami con il dibattito politico sull'immigrazione e l'impatto sul suo contratto. "Essere venuto in Giappone, aver dato tanto al rugby e alla comunità e venire trattati così: ci rattrista", ha detto. "Offeso è una parola forte. Ma quando è uscita questa prima regola, io mi sono sentito offeso."
Dei 24 giocatori coinvolti solo cinque hanno accettato di essere identificati, per timore di ulteriori problemi. "Alcuni giocatori sono costretti al ritiro", ha detto. "Altri in questo momento aspettano a casa che questa decisione cambi, per avere la possibilità di mantenere le loro famiglie e ottenere un contratto."
I dirigenti del rugby giapponese sostengono che il bacino di giocatori nati in Giappone si stia riducendo e che limitare gli stranieri aiuti i talenti locali. Lafaele dice di appoggiare l'idea di valorizzare i nati in Giappone, ma dubita che la stretta sia la soluzione. "Vedo entrambi i lati", ha detto. "Capisco i ragazzi giapponesi: lo vedono come più opportunità per loro. Ma non credo che i bambini guarderanno questa competizione e diranno: 'Ci sono troppi stranieri, smetto di giocare'."
La vicenda si inserisce in un dibattito più ampio sull'immigrazione in Giappone, con la premier Sanae Takaichi che ha inasprito le politiche verso gli stranieri tra salari stagnanti e prezzi in aumento.
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