Il Sudafrica ha piegato la Nuova Zelanda 29-24 in un terzo Test vibrante allo FNB Stadium di Soweto sabato, strappando un vantaggio di 2-1 nella serie a quattro match della "Greatest Rivalry" e lasciando gli All Blacks con l'eliminazione a portata di mano in vista del decisivo quarto Test di Baltimore del prossimo fine settimana.
Davanti a 85.976 spettatori ammassati nello Soccer City — un venue che il capitano Siya Kolisi aveva chiesto alla squadra di usare come omaggio a chi ha lottato contro l'apartheid nelle vicinanze di Soweto — gli Springboks hanno resistito a una vigorosa rimonta neozelandese prima che la loro superiorità in mischia si rivelasse definitiva.
Il risultato è arrivato a un costo significativo. L'ala Cheslin Kolbe, il miglior realizzatore di calci piazzati della serie, è uscito di scena per una mandibola fratturata dopo uno scontro nella prima metà, mentre il capitano degli All Blacks Ardie Savea ha lasciato il campo con un infortunio alla spalla prima del fischio di fine tempo primo. Entrambi i giocatori sono stati messi fuori gioco per il resto della serie.
Una Prima Metà di Contrasti
La Nuova Zelanda era arrivata a Johannesburg determinata a far tacere i vuvuzele presto, e il loro coraggio è stato premiato entro il primo quarto. Dopo che Peter Lakai ha prodotto una sovversione decisiva per fermare la spinta del Sudafrica, Will Jordan è scattato in avanti per spostare il gioco nel territorio dei Springbok. Quando il mediano d'apertura Sacha Feinberg-Mngomezulu è stato espulso temporaneamente per aver deviato il passaggio di Savea, gli All Blacks hanno colpito dalla conseguente punizione — una manovra ben rodata dalla mischia che ha liberato Savea per sfondare una difesa sguarnita e segnare.
Con Kolbe fuori gioco e il tabellone che leggeva 7-0 per la Nuova Zelanda, la caldaia dello Soccer City è caduta momentaneamente nel silenzio. Ma gli Springboks hanno risposto con la loro fisicità caratteristica. Damian de Allende ha superato un contrasto di Leroy Carter e ha servito Kurt-Lee Arendse, che ha concluso all'angolo al 21° dopo un prolungato periodo di infrazioni degli All Blacks. Mngomezulu, rientrato in campo, ha trasformato per pareggiare sul 7-7.
Il terzo degli All Blacks nella prima metà è stato un capolavoro. Sam Darry e Tupou Vaa'i si sono combinati per guadagnare terreno con portature intelligenti, e quando Arendse si è buttato su Carter sull'ala, Savea era lì per raccogliere il pallone libero e segnare il suo secondo tentativo del pomeriggio. La trasformazione di Ruben Love ha portato gli ospiti in vantaggio 12-7, ma la mischia del Sudafrica stava per riprendere il controllo.
L'allenatore Rassie Erasmus era stato provocato dall'accusa di Dave Rennie prima della partita che la prima linea del Sudafrica "camminava attorno" ai propri avversari. L'ala di mischia Malcolm Marx, la pigiata anteriore Ox Nche e la terza linea Wilco Louw hanno risposto con forza, attraversando il pack neozelandese con tale violenza che l'arbitro Angus Gardner ha assegnato un tentativo di punizione. La trasformazione ha pareggiato i conti sul 12-12 al fischio di fine tempo primo, e il tono della seconda metà è stato dettato.
Strangolamento nella Seconda Metà
L'intervallo non ha rallentato l'ambizione della Nuova Zelanda. Jordan, raccogliendo un sapiente passaggio rasoterra di Carter, ha tagliato una falla per segnare al 55° e ripristinare un vantaggio di 17-12 per gli ospiti. Per un istante, un upset di proporzioni storiche sembrava possibile — la Nuova Zelanda aveva vinto in territorio sudafricano solo una volta prima, durante il leggendario tour del 1996.
Ma la risposta dei Springboks è stata devastante. Solo due minuti dopo, Jesse Kriel ha superato un contrasto morbido di Leroy Carter e ha corso a segnare da vicino. La trasformazione di Mngomezulu ha portato il Sudafrica in vantaggio per la prima volta sul 19-17, e gli anfitrioni non hanno più guardato indietro.
Con l'assenza di Savea che privava la Nuova Zelanda dell'energia incessante e del leadership del capitano, il pack sudafricano ha cominciato a esercitare una presa di ferro. Marx ha segnato da una impressionante mischia rotante dopo che una pressione prolungata sulla mischia ha costretto la terza linea di riserva Fletcher Newell a concedere una punizione in territorio profondo degli All Blacks. La trasformazione e una successiva punizione al 70° di Mngomezulu hanno esteso il vantaggio a 29-17, e il lavoro era effettivamente fatto.
Il mediano d'apertura di riserva Campbell Love ha attraversato per la Nuova Zelanda nelle fasi finali per migliorare il risultato, ma il tentativo di consolazione di Taukei'aho — trasformato dalla linea di fondo — è stato troppo poco, troppo tardi. Gli Springboks erano già stati qui prima e sapevano come chiudere un Test da questa posizione.
Il Miglioramento di Kolisi, Il Rimpianto di Rennie
Per il capitano Kolisi, la vittoria ha avuto un significato personale. Ha segnato un record di 55 vittorie da skipper degli Springboks, un traguardo raggiunto in un luogo e in un'occasione carica di significato. Prima del fischio d'inizio, Kolisi aveva esortato i suoi giocatori a onorare l'eredità di coloro che avevano lottato per la libertà a Soweto, e la prestazione è stata consegnata con l'intensità che l'occasione richiedeva.
"Sapevamo che sarebbe stato fisico, sapevamo che la Nuova Zelanda sarebbe venuta a cercarci," ha detto Kolisi. "Ma i ragazzi hanno mostrato di cosa siamo fatti. Quando avevamo bisogno di alzarci, ci siamo alzati."
Rennie, la cui squadra ora affronta la prospettiva di perdere la serie a Baltimore, si è rifiutato di essere abbattuto. "Il divario è piccolo," ha detto l'allenatore neozelandese. "Un paio di errori da parte nostra hanno fatto la differenza. Ne usciremo migliori."
Il quarto e ultimo Test si terrà allo M&T Bank Stadium di Baltimore il 12 settembre, con la serie — e i diritti di vantarsene — in palio. Per il Sudafrica, un pareggio sarebbe sufficiente. Per la Nuova Zelanda, solo una vittoria basterà.
Fonti
- https://apnews.com/article/rugby-erasmus-rennie-southafrica-allblacks-3rd-test-6ff501d98b5d0a2ffcb7d47a4f044342
- https://www.bbc.co.uk/sport/rugby-union/articles/c7830m55lklo
