La NBA ha inflitto una delle sanzioni più pesanti della storia della lega ai Los Angeles Clippers, sospendendo per un anno il proprietario Steve Ballmer, multando la franchigia di 30 milioni di dollari e privandola di cinque scelte al primo giro del draft dopo che un'indagine ha rivelato che l'organizzazione ha eluso le regole del salary cap per ingaggiare Kawhi Leonard come free agent.
Kawhi Leonard è stato personalmente multato di 700.000 dollari. Il presidente delle operazioni pallacanestro Lawrence Frank ha ricevuto una sospensione di sei mesi senza retribuzione, e la presidente delle operazioni commerciali Gillian Zucker è stata bandita per un anno. La lega ha annunciato le sanzioni mercoledì, concludendo un'indagine durata quasi un anno e condotta dallo studio legale newyorkese Wachtell Lipton.
Lo schema Aspiration
Al centro del caso c'è un contratto di endorsement da 28 milioni di dollari tra Leonard e Aspiration Fund Adviser LLC, una società focalizzata sulla sostenibilità che ha successivamente dichiarato fallimento. L'indagine, scatenata dalle rivelazioni del giornalista podcastista Pablo Torre, ha scoperto che Ballmer ha parzialmente finanziato Aspiration e che la società ha stretto un accordo con KL2 Aspire LLC, un'entità di proprietà di Leonard.
Secondo i findings della lega, Leonard non ha mai svolto alcun lavoro per Aspiration. Una clausola nel contratto gli consentiva di essere retribuito anche senza fare nulla, e un'altra disposizione prevedeva che l'accordo sarebbe stato annullato se Leonard avesse lasciato i Clippers. Un ex dipendente di Aspiration ha dichiarato a Torre che l'accordo era stato concepito per "eludere il salary cap."
Joseph Sanberg, cofondatore di Aspiration, è stato condannato all'inizio di questo anno a 14 anni di carcere federale dopo aver confessato di aver frodato investitori e prestatori per almeno 248 milioni di dollari. Lo schema dei Clippers ha sfruttato questa società ormai defunta come veicolo per convogliare denaro extracampionale a Leonard oltre quanto consentito dal salary cap.
Reazioni: sfida dei Clippers, responsabilità di Leonard
Il commissario Adam Silver non ha mezzi termini. "Il sistema contrattualmente negoziato della NBA per determinare la retribuzione dei giocatori è un componente fondamentale della competizione pallacanestro che la legasovrasta a beneficio delle squadre, dei giocatori e in ultima analisi dei tifosi," ha dichiarato Silver. "Sono profondamente deluso dalle violazioni flagranti delle nostre regole e dai fallimenti istituzionali e di leadership dei Clippers che hanno portato a questo comportamento illecito."
Leonard, attraverso il suo nuovo agente Harrison Gaines, ha accettato una responsabilità parziale. "Accetto la piena responsabilità per le mancanze di giudizio delle persone del mio cerchio interiore e mi dispiace per la distrazione che questa situazione ha causato ai tifosi e alla mia famiglia," ha dichiarato. "Ho stipulato il mio contratto con i Clippers e gli accordi in questione in buona fede, pienamente impegnato a adempiere i miei obblighi e senza conoscenza di alcuna intenzione da parte di chiunque di eludere il salary cap."
I Clippers, tuttavia, hanno alzato la posta in gioco. "Rifiutiamo fermamente i findings della NBA, che sono il risultato di un'indagine pesantemente tendenziosa volta a giustificare una narrativa predeterminata piuttosto che fatti e prove," ha dichiarato la squadra. "Quello che la lega ci ha detto privatamente differisce da ciò che ha annunciato oggi pubblicamente." La franchigia ha giurato di contestare le sanzioni "attraverso ogni via a nostra disposizione."
Il rapporto della lega ha rivelato che Leonard, attraverso il suo ex manager aziendale e zio Dennis Robertson, "ha violato le regole di elusione facendo pressione sui Clippers per ottenere opportunità di reddito extracampionale, ottenendole effettivamente e mancando di rimborsare i pagamenti effettuati dai Clippers per spese personali."
Conseguenze sul draft e la trattativa Leonard
La perdita di cinque scelte al primo giro consecutive — dal 2029 al 2033 — lascia i Clippers senza una selezione naturale al draft per cinque anni. Per una franchigia che ha costruito la propria identità recente attorno all'acquisizione di talenti di punta attraverso scambi e free agency, la penalità sul capitale draft potrebbe rivelarsi più dannosa a lungo termine della multa finanziaria.
Leonard, che ha diritto a 50 milioni di dollari di stipendio questa stagione, aveva concordato uno scambio con i Toronto Raptors all'inizio dell'estate. L'affare era stato sospeso in attesa dell'esito dell'indagine. I Raptors hanno indicato di voler ancora Leonard, e il giocatore sembra ansioso di fare ritorno a Toronto, dove ha vinto un titolo NBA ed è stato nominato MVP delle Finals nel 2019.
"Al mio ritorno a Toronto, mi concentro su ciò che posso controllare," ha dichiarato Leonard, segnalando la sua intenzione di procedere con i Raptors nonostante i findings della lega.
Contesto storico
Ballmer, l'ex CEO di Microsoft con un patrimonio netto stimato in 152,7 miliardi di dollari secondo Forbes, ha acquistato i Clippers nel 2014 per 2 miliardi. Il divieto di un anno significa che non può assistere alle partite, partecipare alle operazioni della squadra o impegnarsi in alcuna attività di lega fino a settembre 2027.
Le sanzioni si collocano tra le più dure della storia della NBA, paragonabili alla confisca di scelte al draft dei Timberwolves nel caso Joe Smith del 2000, sebbene la portata finanziaria e le sospensioni individuali qui siano senza precedenti. L'indagine della lega ha confermato che il salary cap — il meccanismo progettato per mantenere l'equilibrio competitivo — è stato deliberatamente sabotato da uno dei gruppi proprietari più ricchi della lega.
Per i Clippers, la sfida immediata è navigare la stagione 2026-27 senza il proprietario, il dirigente pallacanestro di vertice e il presidente delle operazioni commerciali, affrontando al contempo anni di privazione sul draft. Per la NBA, il caso ricorda con forza che anche le franchigie più ricche non possono sottrarsi alle regole competitive della lega.
Fonti
- https://apnews.com/article/clippers-investigation-leonard-ballmer-0dc5e1a0d34224d5c65dbc39a74076c5
- https://www.theguardian.com/sport/2026/sep/02/la-clippers-kawhi-leonard-fine-salary-cap-nba
- https://chicago.suntimes.com/nba/2026/09/02/nba-fines-clippers-suspends-owner-steve-ballmer-kawhi-leonard
