Il C.T. del Sudafrica Rassie Erasmus ha preso la chiamata più audace della sua carriera da allenatore, lasciando fuori il capitano Siya Kolisi dalla rosa per il primo test contro la Nuova Zelanda a Ellis Park sabato. La decisione segnala la disponibilità di Erasmus a sacrificare l'apertura per il quadro più ampio: una serie di quattro match che si aspetta vada avanti fino all'ultima partita.
Kolisi ha totalizzato soli 25 minuti di rugby negli ultimi due mesi dopo aver subito due infortuni separati al hamstring. Era stato il capitano dei Springboks nella vittoria sofferta per 17-10 sull'Argentina a Buenos Aires lo scorso weekend, salvo poi uscire al 25° minuto con un nuovo problema allo stesso muscolo. I risultati delle risonanze magnetiche non sono stati incoraggianti, e Erasmus ha confermato giovedì che il flanker non sarebbe stato rischiato.
"Potevamo selezionarlo," ha detto Erasmus alla presentazione della squadra a Johannesburg. "Siya si è allenato bene con noi questa settimana, ma abbiamo imparato dalla serie contro i Lions, dagli incontri di girone della Coppa del Mondo che si perdono presto. Questa serie si deciderà solo alla partita tre."
I dati storici confermano la pazienza di Erasmus. Nella storia di quasi 90 anni di serie test tra Springboks e All Blacks, una sola volta una squadra è tornata in vantaggio dopo aver perso la prima partita: i Springboks del 1937 sotto Philip Nel, che demoralizzarono la mischia degli All Blacks in Nuova Zelanda dopo aver ceduto l'apertura. Erasmus faceva parte della serie 2021 contro i British and Irish Lions quando il Sudafrica perse il primo test prima di ribaltare le sorti, e quell'esperienza ha plasmato il suo approccio.
Nella maglia numero 6 rimasta libera subentra Paul de Villiers, che ha esordito nell'assenza di Kolisi lo scorso mese e si è rapidamente affermato come la rivelazione del rugby di luglio. Il flanker cieco è stato il miglior performer dei Springboks nel Rugby Championship, elogiato per il suo lavoro ai breakdown e la sua capacità di portare palla. Erasmus lo ha definito "la mano più calda" e si è detto sicuro della sua capacità di gestire l'occasione.
Il resto della mischia legge come un who's who del potere sudafricano. Jasper Wiese e Pieter-Steph du Toit formano la terza linea assieme a de Villiers, con du Toit che indossa la fascia da capitano in assenza di Kolisi. Eben Etzebeth, il Springbok più capito della storia, fa coppia in seconda linea con Ruan Nortjé. Malcolm Marx torna come hooker, e l'ala libera Ox Nché ritorna da un infortunio al ginocchio subito contro l'Inghilterra sette settimane fa.
Nelle ali, Damian de Allende otterrà la sua 100° presenza in test, diventando solo il decimo Springbok a raggiungere questo traguardo. Il suo partner in centro Jesse Kriel giocherà il suo 91° test. Sacha Feinberg-Mngomezulu parte da mediano di mischia, con Grant Williams da mediano di apertura. La linea arretrata composta da Damian Willemse, Cheslin Kolbe e Kurt-Lee Arendse offre un potenziale letale in contropiede.
Per la Nuova Zelanda, il C.T. Dave Rennie ha confermato che Cam Roigard, Will Jordan e Damian McKenzie — tutti con problemi fisici — partiranno dal primo minuto. Il capitano Ardie Savea guida la terza linea accanto a Luke Jacobson e Tupou Vaa'i. La coppia di centro Quinn Tupaea e Jordie Barrett porta esperienza, mentre Ruben Love parte da mediano di mischia. McKenzie, uno dei più pericolosi corridori in contropiede del rugby mondiale, completa la formazione da terzino.
Rennie, a soli tre test dalla nomina a C.T. della Nuova Zelanda, ha mantenuto un tono diplomatico quando interrogato sul significato del primo test. "Chiunque non vinca il primo test dirà che non conta perché ce ne sono altri tre," ha detto. "Entrambe le squadre vogliono iniziare bene. Far sloggiare per primo aiuta."
La serie — ribattezzata "La più grande rivalità" — è un'iniziativa commerciale senza precedenti. Il Rugby Championship è stato accantonato per lasciare spazio al calendario di quattro test: tre in Sudafrica e un quarto su terreno neutrale a Baltimore, Maryland. Il Sudafrica e la Nuova Zelanda scommettono che una serie condensata e ad alta posta possa competere finanziariamente con i tour dei British and Irish Lions, che lo scorso anno hanno generato 35 milioni di profitti per il rugby australiano.
La motivazione finanziaria è reale. Un rapporto di Deloitte ottenuto dal media neozelandese Stuff ha rivelato che l'attuale modello della Super Rugby Pacific è "in difficoltà economicamente, commercialmente e nel raggiungere un alto scopo prestazionale." Tutte e cinque le province neozelandesi erano in perdita cumulativa negli ultimi sei anni. La serie Springboks-All Blacks è progettata per generare milioni di profitti da reinvestire nello sport.
Per Erasmus, la serie è anche una questione di profondità. Con Kolisi fuori gioco, l'opportunità di far esordire de Villiers e testare la resilienza della squadra prima della Coppa del Mondo 2027 è troppo preziosa per essere sprecata. La filosofia di selezione di Erasmus ha sempre favorito il lungo periodo — ruotando aggressivamente, gestendo i carichi di lavoro e costruendo una squadra capace di prestazioni al massimo quando conta davvero.
Il primo test di sabato a Ellis Park inizia alle 16:10 BST. Il secondo test segue nello stesso stadio martedì, prima che la serie si trasferisca allo stadio DHL di Città del Capo il 29 agosto. Il quarto e ultimo test si giocerà allo stadio FNB di Johannesburg il 5 settembre, con l'esibizione a Baltimore il 12 settembre.
Fonti
- https://apnews.com/article/south-africa-springboks-newzealand-allblacks-erasmus-rennie-39a9216930a2fa46f659f6b015802e21
- https://www.bbc.com/sport/rugby-union/articles/c2dkz3k94dlo
